La sonorisation tel que nous la connaissons aujourd'hui doit sa naissance et son essor au cinéma. Les grandes salles de cinéma des années 1920 deviennent sonorisée dans les années 1930. Le premier système de sonorisation du cinéma date de 1927 avec le moteur Westrex 555 couplé à un pavillon, le tout placé derrière un écran de cinéma. Une méthode qui aujourd'hui est encore utilisé quelque soit le nombre de canaux. Le son monophonique sert à sonoriser la voix et les dialogues.

Jusque dans les années 1960, les salles de cinéma sont aussi des salles de spectacles et inversement. Le besoin de salles dédiées uniquement aux spectacles a développé les salles spécialement dédiées au "music hall" les ancêtres de nos salles de spectacle modernes d'aujourd'hui. Première conséquence, la taille des salles de cinéma va alors se réduire. Les cinéma d'an temps utilisaient déjà un système de sonorisation de base qui équipe aujourd'hui nombre de salles, à savoir un moteur chargé par un pavillons et un HP à cône de 38 cm de diamètre. La couleur envahit l'écran, l'image s'agrandit mais le son va rester le même. A partir des années 1960, les concerts sortent des salles pour se jouer à l'extérieur. La sonorisation et la HiFi vont alors commencer une rapide évolution. Dans les petites salles de cinéma, le film devient "intimiste".

Il faudra attendre les années 1980 pour que sonne la véritable révolution du son au cinéma. Au film d'auteur se mêlent les films spectacles (Alien, StarWars). La société Dolby modernise le son cinéma qui devient stéréo avec une voie centrale. "Tremblement de terre" annonce l'arrivée du "subwoofer", un HP spécifiquement dédié aux graves. Lentement les salles s'équipent en "Dolby". Georges Lucas, le réalisateur de StarWars invente la norme THX reposant sur un cahier des charges, extrêmement détaillé, qui allait jusqu’aux plans des enceintes et caractéristiques des composants les constituant. Quant au filtre (actif), il était fourni par Lucas films en location.

Voici à quoi peut ressembler un système de diffusion sonore dans une grande salle de cinéma. La société JBL est spécialisée, outre la création d'enceintes et line array pour diffusion de puissance en plein air ou en salle, dans la création de systèmes dédiés aux salles de cinéma.

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